Pourquoi les chats vibrent ou ronronnent ?

Pour beaucoup, un chat qui ronronne est le summum de la satisfaction. Mais saviez-vous que derrière ce ronronnement peuvent se cacher des sentiments tels que la peur, la nervosité ou la douleur ? Vous trouverez ici tout ce qu’il faut savoir sur le ronronnement des chats : comment il fonctionne, ce qu’il signifie et quelles sont ses fonctions.

Bien que les félins et les hommes vivent respectivement depuis quelques milliers d’années, le murmure des félins est encore un secret pour les hommes à de nombreux égards. De nombreux aspects de ce phénomène n’ont pas encore fait l’objet de recherches suffisantes.

Il existe plusieurs théories sur le fonctionnement du ronronnement des chats. La science n’a pas encore trouvé de réponse claire à l’origine du ronronnement. Les experts soupçonnent qu’il est dû à une interaction entre des processus musculaires et neuronaux, même si de nombreux détails sont encore dans l’ombre :

Les muscles du larynx du chat peuvent rétrécir ou élargir la glotte – la partie du larynx qui entoure les cordes vocales. Les vibrations qui en résultent entraînent des vibrations à chaque inspiration et expiration que nous percevons comme un ronronnement. L’ensemble du processus est contrôlé par le cerveau du chat, qui active les muscles du larynx par des impulsions nerveuses.

Par exemple, une autre théorie veut que l’os hyoïde ait un rapport avec le ronronnement. Le ronronnement est certainement beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît à première vue.

Pourquoi les chats ronronnent-ils ?

Les chats commencent à ronronner quelques jours après leur naissance. Lorsqu’ils ont trouvé la tétine de leur mère et qu’ils boivent du lait, ils signalent à leur mère par le ronronnement que tout va bien. La mère, elle aussi, a l’habitude de ronronner pour rassurer les bébés. Les chatons sont susceptibles d’imiter le comportement de leur mère.

Les chats adultes ronronnent aussi souvent en compagnie d’autres chats. Le ronronnement a donc une fonction d’interaction sociale et constitue également un moyen de communication pour les chats. On pense qu’il est utilisé aussi bien par les autres chats que par les humains.

On appelle souvent le ronronnement le « sourire du chat », signe qu’il est à l’aise. Mais, en fait, les chats ronronnent dans de nombreuses situations différentes – ce n’est pas nécessairement un signe que le chat est satisfait. Les chats ronronnent dans les situations suivantes :

Les chats ronronnent lorsqu’ils sont détendus, par exemple lorsqu’ils sont caressés par leur maître ou lorsque le chat partenaire les lèche.
Les chats murmurent fréquemment avant qu’on s’occupe d’eux – une sorte d' »attente » à laquelle s’ajoutent régulièrement des hurlements.
Les chats ronronnent souvent lorsqu’ils sont mécontents et veulent qu’on les laisse tranquilles. En règle générale, le ronronnement est alors accompagné d’autres signaux corporels tels que les oreilles en arrière ou la queue qui remue.
Les chats ronronnent lorsqu’ils sont stressés, effrayés (par exemple chez le vétérinaire) ou lorsqu’ils souffrent et même souvent lorsqu’ils sont en train de mourir. 

Les chats peuvent donc ronronner dans presque toutes les situations. Ce n’est que dans une humeur agressive qu’il ne ronronne évidemment pas. En examinant les différentes situations, il apparaît clairement que le ronronnement des chats a quelque chose à voir avec la relaxation : Ils ronronnent dans des situations dans lesquelles ils sont déjà détendus et dans celles dans lesquelles ils aimeraient l’être. Lorsque le chat est en proie à la peur, à la douleur ou au stress, il ronronne pour tenter de se calmer et de se détendre.

Les chats ronronnent-ils pour se guérir ?

La découverte que les chats utilisent le ronronnement pour se détendre a soulevé la question de savoir si le ronronnement aide les chats à se guérir. Et le ronronnement a effectivement des effets curatifs :

Les chats synchronisent pour la plupart la récurrence de leur murmure dans la gamme basse d’environ 26 Hertz. Des études ont montré que la guérison des os est stimulée et que la densité osseuse augmente dans cette gamme de fréquences. En fait, le ronronnement fait vibrer le squelette entier du chat : à cause des stimuli mécaniques constants :

  • le métabolisme des os est stimulé.
  • de nouvelles cellules de formation osseuse sont créées.
  • les tissus sont réparés plus rapidement.

Pour nos chats, qui ont dormi la majeure partie de la journée et ne sont généralement actifs physiquement que lorsqu’ils chassent, ces vibrations continues sont particulièrement importantes pour que les os et les muscles restent en forme et souples. Mais même en cas d’os cassés et de blessures internes, elles ont un effet de soutien sur le processus de guérison et calment le chat en cas de choc ou de situation stressante.

On peut supposer que ces pouvoirs d’auto-guérison étaient même la fonction originelle du ronronnement, avant que l’aspect communicatif ne soit ajouté au cours de l’évolution.

Mon chat ne ronronne pas ! Est-il malheureux ?

Certains propriétaires de chats signalent que leur chat ne ronronne pas. L’inquiétude est souvent grande : Minou ne se sent pas bien, manque-t-il quelque chose ? Heureusement, cette inquiétude est totalement infondée.

Certains chats ronronnent beaucoup, d’autres non. Dans un foyer à plusieurs chats, le chat le plus sûr de lui ronronne moins que ses congénères de rang inférieur, tout simplement parce qu’il n’a aucune raison de le faire.