Les chats se sont-ils domestiqués eux-mêmes ?
Le chat domestique est, avec le chien, l’un des animaux de compagnie les plus populaires auprès des humains – et ce depuis longtemps. Les chats et les humains partageaient déjà leurs habitations il y a environ 9 500 ans, comme le montrent les découvertes archéologiques à Chypre. En Chine, les chats sont en communauté avec les humains depuis environ 5 000 ans. Néanmoins, leur relation à ce jour diffère sensiblement de celle du chien à l’homme.
Seulement semi-domestiqué
« Contrairement aux chiens, les chats ne sont que semi-domestiques », explique l’auteur principal, Wesley Warren, de l’université de Washington à Saint-Louis. La plupart des variétés de chats domestiques ne sont apparues qu’il y a environ 150 ans, alors que les chiens, en revanche, sont domestiqués depuis plus de dix mille ans.
Le premier décodage complet et à haute résolution du génome du chat domestique dans le cadre du projet de séquençage du génome du chat montre comment la domestication a affecté le génome des chats et comment il diffère de celui de leurs parents sauvages.
Pour leur étude, les chercheurs ont analysé les gènes de diverses races pures de chats domestiques et les ont comparés aux génomes des chats sauvages d’Europe et d’Orient. En outre, ils ont comparé le patrimoine génétique des chats à celui d’autres mammifères prédateurs, dont les loups et les chiens, afin de déterminer les adaptations particulières des chats à leur mode de vie.
Ouïe ultrasonique et vision crépusculaire
Le résultat a confirmé que les chats ne sont pas seulement différents des chiens dans la nature, mais qu’ils s’en distinguent également dans leur façon de percevoir leur environnement. L’audition des chats est meilleure que celle de tout autre mammifère carnivore, six gènes sont plus développés chez eux que chez les autres. « Ils ont la plus grande portée auditive et peuvent donc entendre à la fois la communication ultrasonore de leurs proies et leurs mouvements », rapportent les chercheurs.
En outre, les gènes qui leur confèrent une bonne vision en cas de faible luminosité sont particulièrement bien représentés chez les chats. « Les chats sont plus actifs à l’aube et au crépuscule que les chiens », explique l’auteur principal Michael Montague de l’université de Washington. « C’est pourquoi ils doivent être capables de reconnaître les mouvements même en cas de faible luminosité ».
Un nez fin pour les phéromones
L’étude du sens olfactif du chat a également fourni des informations intéressantes : On sait depuis longtemps que les chats sentent moins bien que les chiens. En conséquence, les scientifiques ont également trouvé moins de gènes. Mais les chats sont clairement en avance dans une autre forme de perception olfactive : lorsqu’ils reniflent des phéromones.
Ces substances messagères très volatiles transmettent principalement des messages sociaux au sein de l’espèce et aident à trouver un partenaire. Les loups et les chiens, qui se déplacent de toute façon en meute, ont moins besoin de ces signaux, mais pour les chats solitaires, ces odeurs sont un moyen important d’obtenir des informations sur les congénères. « Ces résultats fournissent des preuves supplémentaires que la communication socio-chimique chez les chats repose fortement sur les phéromones », ont déclaré les chercheurs.
Peu de signes génétiques pour la domestication
Mais qu’en est-il de la domestication des chats ? Dans leur recherche de changements génétiques chez les chats domestiques par rapport aux chats sauvages, les chercheurs ont trouvé ce qu’ils cherchaient dans au moins 13 gènes répartis sur cinq chromosomes.
C’est nettement moins que chez les chiens, mais compte tenu de la courte histoire de la domestication des chats, c’est plus que ce que les chercheurs avaient prévu : « Nous avons été surpris de trouver des preuves génétiques de leur domestication », déclare Warren.
Il a été démontré que ces gènes jouent tous un rôle important dans le comportement, ils sont impliqués dans les circuits responsables de la peur, du système de récompense et de la mémoire.